Через канаву перекинуто місток з поручнями, які щорічно ламали і по весні оновлювали заново. Коли паровози замінили тепловозами, труба зовсім засмітилася, а по канаві все одно текло гаряче місиво з бруду і мазуту. Береги поросли всяким дурнолесьем, подекуди стояли хирляві берези, горобини і липи. Пробивалися і ялинки, але далі дитячого віку справа у них не йшло - їх зрубали до Нового року здогадливі жителі селища, а сосонки общипувати кози і всякий блудлива худобу. Парк виглядав наче «після бомбардування або навали безстрашної ворожої кінноти». Кругом стояла постійна сморід, в канаву кидали щенят, кошенят, дохлих поросят і все, що обтяжувало жителів селища.

Але люди не можуть існувати без природи, тому в парку стояли залізобетонні лавки - дерев'яні моментально ламали. У парку бігали дітлахи, водилася шпана, яка розважалася грою в карти, п'янкою, бійками, «іноді на смерть». «Імалі вони тут і дівок ...» верховодив шпаною Артемка-мило, з спіненої білою головою. Людочка скільки не намагалася приборкати лахміття на буйної голові Артемки, нічого в неї не виходило. Його «кучері, видали нагадували мильну піну, ізблізя виявилися що липкі ріжки з вокзальної їдальні - зварили їх, кинули клубком у порожню тарілку, так вони, злиплі, непід'ємно і лежали. Та й не заради зачіски приходив хлопець до Людочці. Як тільки її руки ставали зайнятими ножицями і гребінцем, Артемка починав хапати її за різні місця. Людочка спочатку ухилявся від беручких рук Артемки, а коли не допомогло, стукнула його машинкою по голові і пробила до крові, довелося лити йод на голову «ухажорістого людини». Артемка заулюлюкали і зі свистом став ловити повітря. З тих пір «домагання свої хуліганські припинив», більше того, шпані наказав Людочку не чіпати.

Тепер Людочка нікого і нічого не боялася, ходила від трамвая до будинку через парк в будь-яку годину і будь-який час року, відповідаючи на привітання шпани «свійської посмішкою». Одного разу отаман-мило «зачаліл» Людочку в центральний міський парк на танці у загін, схожий на звірячий.

«У загоні-звіринці і люди вели себе по-звірячому ... казилося, шаленів стадо, творячи з танців тілесний сором і марення ... Музика, допомагаючи стаду в бесовства і дикості, билася в судомах, тріщала, гула, гуркотіла барабанами, стогнала, вила» .

Людочка злякалася того, що відбувається, забилася в куток, шукала очима Артемка, щоб заступився, але «мило ізмилілся в цій вируючої сірої піні». Людочку вихопив у коло хлюст, став нахабничає, вона ледь відбилася від кавалера і втекла додому. Гаврилівна назидал «постоялку», що коли Людочка «здасть на майстра, визначиться з професією, вона без жодних танців знайде їй відповідного робочого хлопця - не одна ж шпана живе на світі ...». Гаврилівна запевняла - від танців одне неподобство. Людочка в усьому з нею погоджувалася, вважала, їй дуже пощастило з наставницею, що має багатий життєвий досвід.

Дівчина варила, мила, скребла, білила, фарбувала, прала, прасувала і не в тягар їй було утримувати в повній чистоті будинок. Зате якщо заміж вийде - все вона вміє, в усьому самостійної господинею може бути, і чоловік її за це любити і цінувати стане. Недосипала Людочка часто, відчувала слабкість, але нічого, це можна пережити.

Тієї часом повернувся з місць зовсім не віддалених всім у окрузі відома людина на прізвище п'ятами. На вигляд він теж нагадував чорного вузькоокі жука, щоправда, під носом замість щупалець-вусів у дременув була якась брудна наліпка, при посмішці, нагадує оскал, оголювалися зіпсовані зуби, наче з цементних крихт виготовлені. Порочне з дитинства, він ще в школі займався розбоєм - забирав у малюків «серебрушкі, пряники», жуйку, особливо любив в «блескучей обгортці». У сьомому класі дременув вже волочився з ножем, але відбирати йому ні в кого нічого не треба було - «мале населення селища приносило йому, як хану, данина, все, що він велів і хотів». Незабаром дременув когось порізав ножем, його поставили на облік до міліції, а після спроби згвалтування почтальонкі отримав перший термін - три роки з відстрочкою вироку. Але дременув не вгамувався. Громив сусідні дачі, погрожував господарям пожежею, тому власники дач почали залишати випивку, закуску з побажанням: «Миленький гість! Пий, їж, відпочивай - тільки, заради Бога, нічого не підпалюй! »Дременув прожіровал майже всю зиму, але потім його все ж таки взяли, він сів на три роки. З тих пір обрітався «у виправно-трудових таборах, час від часу прибуваючи до рідного селища, ніби в заслужену відпустку. Тутешня шпана гужом тоді ходила за дременув, набиралася розуму-розуму », шануючи його злодієм в законі, а він не гребував, по-дрібному пощипував свою команду, граючи то в карти, то в наперсток. «Тривожно жилося тоді й без того завжди в тривозі перебуває населенню селища Вепервезе. У той літній вечір дременув сидів на лавці, попиваючи дорогий коньяк і знемагаючи без діла. Шпана обіцяла: «Не психуй. Ось маси з танців повалять, ми тобі ципушек наймах. Скільки захочеш ... »

Раптом він побачив Людочку. Артемка-мило спробував замовити за неї слово, але дременув і не слухав, на нього знайшов кураж. Він зловив дівчину за пасок плаща, намагався посадити на коліна. Вона спробувала звільнитися